Στο σύγχρονο ποδόσφαιρο, οι κανόνες είναι συνήθως αυστηροί και υπαγορεύονται από τα τηλεοπτικά συμβόλαια, τους πολυεκατομμυριούχους ιδιοκτήτες και τα αστρονομικά μπάτζετ. Όλα αυτά, μέχρι τη σεζόν 2015-16, όταν μια ομάδα από τα κεντρικά της Αγγλίας αποφάσισε να διαλύσει κάθε λογική. Η κατάκτηση της Premier League από τη Λέστερ Σίτι δεν είναι απλώς η μεγαλύτερη έκπληξη στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Είναι το μεγαλύτερο αθλητικό θαύμα όλων των εποχών.
Οι Αποδόσεις του 5000-1 και ο «Ξεγραμμένος» Ρανιέρι
Για να κατανοήσει κανείς το μέγεθος αυτού του επιτεύγματος, αρκεί να κοιτάξει τις αποδόσεις των στοιχηματικών εταιρειών τον Αύγουστο του 2015. Η Λέστερ προσφερόταν στο εξωπραγματικό 5000-1 για να κατακτήσει τον τίτλο. Για να έχουμε ένα μέτρο σύγκρισης, οι ίδιες εταιρείες έδιναν μικρότερη απόδοση στο να αποδειχθεί ότι ο Έλβις Πρίσλεϊ ζει, ή στο να βρεθεί το τέρας του Λοχ Νες. Η ομάδα μόλις είχε γλιτώσει τον υποβιβασμό την προηγούμενη σεζόν κάνοντας ένα απίθανο ντεμαράζ στις τελευταίες αγωνιστικές.
Όταν η διοίκηση ανακοίνωσε την πρόσληψη του Κλαούντιο Ρανιέρι, ο αγγλικός Τύπος αντέδρασε με ειρωνεία. Ο βετεράνος Ιταλός προπονητής ερχόταν από μια καταστροφική θητεία στην Εθνική Ελλάδος (με την περίφημη ήττα από τα Νησιά Φερόε) και χαρακτηριζόταν συχνά ως "Tinkerman" (αυτός που πειράζει συνεχώς την ενδεκάδα) χωρίς να έχει κερδίσει ποτέ πρωτάθλημα πρώτης κατηγορίας. Ο Γκάρι Λίνεκερ, θρύλος της ομάδας, είχε γράψει στο Twitter: «Κλαούντιο Ρανιέρι; Αλήθεια τώρα;».
Οι Ήρωες της Εργατικής Τάξης
Ο Ρανιέρι, ωστόσο, βρήκε στα αποδυτήρια της Λέστερ ένα κράμα παικτών που διψούσαν για απόδειξη. Δεν υπήρχαν σούπερ σταρ, αλλά «απορριφθέντες» και εργάτες. Το απόλυτο σύμβολο ήταν ο Τζέιμι Βάρντι. Λίγα χρόνια νωρίτερα, ο Βάρντι έπαιζε ερασιτεχνικό ποδόσφαιρο κερδίζοντας 30 λίρες την εβδομάδα, ενώ δούλευε καθημερινά σε εργοστάσιο κατασκευής ιατρικών ναρθήκων. Τη σεζόν του θαύματος, όχι μόνο σκόραρε ασταμάτητα, αλλά κατέρριψε το ρεκόρ του Ρουντ Φαν Νίστελροϊ, σκοράροντας σε 11 συνεχόμενα παιχνίδια της Premier League.
Δίπλα του υπήρχε ο Ριγιάντ Μαχρέζ, ένας παίκτης που αποκτήθηκε μόλις για 400.000 λίρες από τη 2η κατηγορία της Γαλλίας και μετατράπηκε στον απόλυτο μάγο του πρωταθλήματος, κερδίζοντας το βραβείο του Παίκτη της Χρονιάς. Και φυσικά, ο Ν'Γκολό Καντέ. Ο μικρόσωμος Γάλλος μέσος που καταπίνει τα χιλιόμετρα ασταμάτητα, κάνοντας τον κόσμο να αστειεύεται πως «το 71% της γης καλύπτεται από νερό και το υπόλοιπο από τον Καντέ».
Η Πορεία προς την Αθανασία και η Βραδιά στο Σπίτι του Βάρντι
Όλοι περίμεναν πότε η Λέστερ θα «ξεφουσκώσει». Τα Χριστούγεννα ήταν πρώτη, αλλά οι αναλυτές επέμεναν ότι η πίεση θα τη λυγίσει. Αντ' αυτού, η ομάδα του Ρανιέρι πήγε στο Έτιχαντ τον Φεβρουάριο και διέλυσε τη Μάντσεστερ Σίτι με 3-1. Εκείνη τη μέρα ο πλανήτης άρχισε να πιστεύει.
Το παραμύθι ολοκληρώθηκε όχι στο γήπεδο της Λέστερ, αλλά στο Λονδίνο, στις 2 Μαΐου 2016. Όλη η ομάδα είχε μαζευτεί στο σπίτι του Τζέιμι Βάρντι για να δει το ντέρμπι Τσέλσι - Τότεναμ. Αν η Τότεναμ δεν κέρδιζε, η Λέστερ ήταν μαθηματικά πρωταθλήτρια. Η Τότεναμ προηγήθηκε 0-2, αλλά η Τσέλσι ισοφάρισε σε 2-2 στο 83' με ένα μυθικό γκολ του Εντέν Αζάρ. Τα βίντεο από το σαλόνι του Βάρντι με τους παίκτες να ξεσπούν σε ξέφρενους πανηγυρισμούς, έκαναν τον γύρο του κόσμου.
«Είμαστε στο Champions League man! Dilly ding, dilly dong! Είναι φανταστικό! Θέλω να το θυμάστε αυτό, παίζουμε με καρδιά, παίζουμε με ψυχή!»
— Κλαούντιο Ρανιέρι, σε μία από τις πιο χαρακτηριστικές συνεντεύξεις Τύπου της χρονιάς
3 Πράγματα που ίσως δεν ήξερες για το θαύμα της Λέστερ:
- Το Στοίχημα του Λίνεκερ: Στην αρχή της σεζόν, όταν η Λέστερ ήταν στην κορυφή, ο παλαίμαχος επιθετικός και παρουσιαστής Γκάρι Λίνεκερ δήλωσε πως αν η ομάδα του πάρει το πρωτάθλημα, θα παρουσιάσει την ιστορική εκπομπή «Match of the Day» με τα εσώρουχα. Κράτησε την υπόσχεσή του και στην πρεμιέρα της επόμενης σεζόν εμφανίστηκε στο πλατό μόνο με το μποξεράκι του!
- Η Πίτσα του Ρανιέρι: Στο ξεκίνημα της χρονιάς, η Λέστερ δεχόταν συχνά γκολ. Για να δώσει κίνητρο στους αμυντικούς του, ο Ρανιέρι τους υποσχέθηκε ότι θα τους κάνει το τραπέζι με πίτσες στο πρώτο παιχνίδι που θα κρατήσουν το «μηδέν» στην άμυνα (clean sheet). Όταν το κατάφεραν, τους πήγε σε πιτσαρία, αλλά τους έβαλε να ζυμώσουν και να φτιάξουν τις πίτσες μόνοι τους για να δεθούν ως ομάδα.
- Ο Βουδιστής Μοναχός: Ο Ταϊλανδός ιδιοκτήτης της ομάδας, Βιτσάι Σριβανταναπράμπα, έφερνε συχνά Βουδιστές μοναχούς από την Ταϊλάνδη στο γήπεδο "King Power" για να ευλογήσουν τον αγωνιστικό χώρο, τα αποδυτήρια, ακόμα και τους ίδιους τους παίκτες με ιερό νερό!
